허임 선생의 생애와 침의(鍼醫)들의 역사가 담긴 책, ‘조선 침뜸이 으뜸이라’가 나왔다.

이 책은 저자 손중양씨가 발로 뛰어 다니며 발굴·취재해 묶어낸 책으로 그동안 ‘허준’과 ‘대장금’등에서 조선의 어의(御醫)와 의녀(醫女)가 각광 받아온 반면 지금껏 누락돼 있던 침의(鍼醫)들의 역사를 새롭게 부각시키고 있다.

특히 이 책에서는 중년이 지나서 공주에 정착했던, 조선 침의의 중시조 허임(許任)을 소개하고 있다.

저자 손중양씨에 따르면 허임의 아버지는 양양의 관노로 장악원에 악공으로 선상(選上)돼 당대 최고의 대금연주자로 성장했다. 악공에서 악사(樂師)가 되고 장악원 최고의 진행자인 전악(典樂)에까지 이른 그는 조선음악의 한 시대를 이끌었다.

허임의 어머니는 김귀영이라는 재상집의 종이었다. 사비(私婢)가 관노(官奴) 출신의 악사를 만나 허임을 낳고 명의(名醫)로 길러냈던 것이다. 이들은 임진왜란을 겪으며 험난한 시대를 살았다. 당시 한반도는 격동의 현장이었다. 허임 일가의 삶의 역정은 극적 전환으로 점철됐다.

허임은 부모의 병을 고치기 위해 의원집에서 일해 주며 처음 의술에 눈을 떴다. 임진왜란 중에는 침의로써 광해군을 따라 전란의 상흔을 치료했다. 침뜸으로 일세에 이름이 난 허임은 내의원 침의로 천거됐다.

허임은 어의 허준의 추천으로 선조의 편두통을 침술로 치료해 일약 당상관에 올랐다. 선조가 침을 맞을 때 허준은 스스로 자신은 침놓는 법을 알지 못한다고 털어놓았다. 허준은 실제로 침을 놓지 않았다.

17세기에 들어 침의들은 제도권 의료에서도 그 비중이 확고히 높아졌다. 허임은 침의들 중에서 으뜸으로 꼽혔다. 그는 광해군 시절에는 부평부사, 남양부사 등 지방수령을 지내기도 했고 인조 초기까지 내의원 침의로 활동했다.

늘 백성들 가운데 살며 인술을 펼치고자 했던 허임은 중년이 지나서 공주에 정착했다. 공주는 임진왜란 때 광해군을 수행하던 중에 인연을 맺은 곳이기도 하다. 이곳에서 허임은 갖가지 병을 고치는 한편, 자신의 경험을 후진들에게 가르쳤다. 그는 ‘신(神)의 의술’로 일컬어졌고 침의들의 으뜸으로 추앙됐다. 허임을 늙어서 평생의 의술을 정리해 ‘침구경험방’을 집필했다.

‘침구경험방’은 조선의 의료계에 광범하게 활용됐을 뿐만 아니라 일본과 중국에까지도 커다란 영향을 미쳤다. 이러한 사실은 17 세기말 18세기초 조선에 유학왔던 일본 의사 야마가와쥰안이 ‘침구경험방’을 일본에 가져가 출판하면서 쓴 서문에서 단적으로 표현돼 있다.

“나는 젊은 시절 조선에 유학했다. 면학하는 틈틈이 의인(醫人)을 접해 자주 침구(鍼灸)가 의가(醫家)의 요체라는 말을 들었다. 또한 실제로 병을 고치는데 그 효험이 가장 빠른 것을 목격했다. 그리고 치료방법으로써 첫째가 모두 허씨(許氏)의 경험방을 배워서 하는 것이었다.”

그는 조선에서 침과 뜸이 의료의 요체이고 “조선이야말로 침자(鍼刺)가 가장 뛰어난 나라”라고 목격담을 전하면서, “평소 중국에까지 그 명성이 자자했다는 말이 정말 꾸며낸 말이 아니었다”고 감탄했다. 바로 이 탁월한 조선의 침구술이 하나같이 허임방이었다는 것이다.

하지만 20세기 들어 허임에 대해 아는 사람은 많이 않다. 우리나라 현대사에서 침뜸만으로 환자를 치료하는 침구전문업종 제도가 업권 다툼에 밀려 명맥을 잇기 어렵게 되자 침의 허임을 비롯한 무수한 명침(名鍼)들의 역사도 주목을 받지 못하게 된 것이다.

저자 손중양씨는 “많은 침의의 모습을 발로 찾아다녔다”면서 “수년 동안 역사 자료를 뒤져 찾아낸 관련 기록을 바탕으로 허임의 생애와 수많은 침의들과 당시의 사람 사는 모습을 흥미롭게 엮었다”고 말했다.

이어 “이 책을 통해 소설과 드라마에 의해 잘못 알려진 상식을 바로잡고 생명과 건강을 침과 뜸으로 지켜온 슬기로운 역사를 확인할 수 있을 것”이라고 덧붙였다.

한편 저자 손중양씨는 1958년 생으로 용산고등학교를 졸업하고 성균관대 철학과를 다니던 중 81년 전두환 군사독재에 반대하는 시위를 벌이다 옥고를 겪었다. ‘월간말’편집차장을 지낸 바 있고 시민단체 공동신문 ‘시민의 신문’을 창간하고 1997년 말까지 편집국장으로 활동했다.

1999년 침구사 김남수 선생을 인터뷰해 ‘시민의 신문’에 보도하면서 침뜸의 역사에 관심을 갖게 됐고 줄곧 김남수 선생과 함께 ‘침뜸 사라리기 활동’을 활발하게 전개해 왔다.

2005년부터는 조선의 침의 허임의 생애에 관해 조사, 연구해 논문으로 발표하는 한편, 사단법인 허임기념사업회 설립을 추진해 현재 상임이사로 활동하며 생명·건강·문화의 창달을 위해 노력하고 있다.